El pelotero boricua jugó 17 temporada en las Grandes Ligas y fue el primer ídolo de los Giants cuando se mudaron a San Francisco
Orlando Cepeda, un primera base del Salón de la Fama que emergió como el primer favorito de los fanáticos (fan favorite) de los San Francisco Giants tras su mudanza desde New York, falleció el viernes, según anunció el equipo. Tenía 86 años.
Cepeda jugó 17 temporadas para seis equipos de la MLB, incluidos los Giants, St. Louis Cardinals y Atlanta Braves. Fue 11 veces All-Star y seleccionado el mejor bateador designado de la Liga Americana en el año inaugural de la posición, jugando para los Boston Red Sox en 1973.
Su fallecimiento se produjo a poco más de una semana de que otra leyenda de los Giants, Willie Mays, falleciera a los 93 años. Cepeda fue compañero de Mays entre 1958 y 1966, cuando fue canjeado a los Cardinals. Mays, Cepeda y Willie McCovey formaron una poderosa parte media de la alineación de San Francisco a comienzos de los 60, llegando a la Serie Mundial en 1962.
El puertorriqueño ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 1958 con los Gigantes y el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional con los Cardenales en 1967, cuando bateó .325 con 25 jonrones y 111 carreras impulsadas. Fue el primer jugador en la historia de la Liga Nacional en ganar el premio al Novato del Año y al Jugador Más Valioso de manera unánime. Años más tarde Albert Pujols igualó la proeza al ser el Novato del Año en 2001 y el Jugador Más Valioso unánime en 2009.
Apodado ‘Baby Bull’, Cepeda tuvo un promedio de bateo de por vida de .297 con 379 jonrones, 1,365 carreras impulsadas, .499 de slugging y .849 de OPS.
Lucía como un indiscutible miembro del Salón de la Fama luego de su retiro en 1974 hasta su arresto en 1975, por cargos de posesión de marihuana, por lo que cumplió nueve meses de prisión. Finalmente fue elegido al Salón de la Fama en 1999 en su primer intento ante el Comité de Veteranos, 20 años después de que se convirtiera en elegible por primera vez.
“No me puedo quejar”, dijo una vez Cepeda a Los Angeles Times en una entrevista en 1985. “He vivido buenos momentos. He vivido los malos momentos. No mucha gente puede decir eso”.
Natural de Ponce, hijo del ex pelotero Pedro ‘Perucho’ Cepeda fue firmado como agente libre por los New York Giants en 1955, pero no jugó un solo partido en el Polo Grounds. En cambio, debutó en 1958, la segunda temporada de la franquicia en San Francisco, y se convirtió rápidamente en el ídolo de la nueva fanaticada de la Bahía, pese a la presencia de Willie Mays. Bateó para .339, con 4 jonrones, 13 remolcadas y OPS de .993 en abril y siguió con .322 con 9 vuelacercas, 23 remolcadas y .976 de OPS en mayo. Terminó el año con .312, 25 jonrones, 96 remolcadas, fue líder en dobles de la Liga Nacional con 38 y OPS de .854.
En 1961, fue líder de la Liga Nacional en jonrones (46) y remolcadas (142), mientras su compatriota y amigo Roberto Clemente completaba una histórica triple corona puertorriqueña al ganar el título de bateo con .351. En esa temporada terminó segundo en la votación para Jugador Más Valioso, detrás de Frank Robinson.
Además de sus logros en el terreno, Cepeda fue una influencia fundamental para las emergentes estrellas latinas de los Gigantes en los difíciles primeros años de la década del 60. Abogó para que los dominicanos Matty y Felipe Alou, Juan Marichal y el puertorriqueño Jose Pagan pudieran expresarse en español en el clubhouse, luego de que el mánager Alvin Dark lo prohibiera en el campo de entrenamiento de 1962.
“Nos dijo que no podíamos hablar español entre nosotros en el camerino”, recordó Cepeda, en una entrevista con ESPN Deportes en 2015. “Fueron momentos bien difíciles, porque de entrada le dijimos: ‘usted está equivocado y no me puede prohibir eso’. Nos sorprendió que pretendiera eso, aún en aquella época, porque entre nosotros, en aquel momento, no podíamos hablar coherentemente otro idioma”.
En su libro ‘Baby Bull: From Hardball to Hard Time and Back’, el propio Cepeda hizo justicia con Dark, al señalar que se disculpó tiempo después en una actividad de los Gigantes.
Cepeda se dio a conocer también por ser una presencia que alegraba el clubhouse con su música. Fue uno de los primeros peloteros en llevar un tocadiscos a un camerino de Grandes Ligas, además de ser conocido de varios de los gigantes del jazz en la escena musical de San Francisco, como Miles Davis, John Coltrane y Cal Tjader, quien compuso el tema ‘Viva Cepeda’ en su honor. Durante una entrevista con ESPN, recordó cuando visitó a Davis en el estudio durante la grabación de ‘Kind Of Blue’, un disco insignia de este género.
“Ponía a todo el mundo alegre con su música”, recordó Juan Marichal en entrevista con ESPN Deportes en 2022. “Siempre ha sido muy musical. Es su pasión. Y cuando íbamos a su casa nos divertíamos más porque tenía allí sus timbales y sus congas… y disfrutábamos mucho viéndolo a él tratando de convertirse en músico, algo que nunca logró”.
“Cuando digo que siempre tenía su música, digo que era siempre”, agregó Marichal. “¡Dormía con el tocadiscos encendido! En ocasiones, tratábamos de apagarlo. Pero entonces se levantaba, decía que no podía dormir y lo encendía de nuevo”.
