Tras la espectacular remontada de los Indiana Pacers, casi sobre la bocina, del primer partido de la final de la NBA, los Oklahoma City Thunder jugaban este domingo con una necesidad perentoria de ganar. Construyeron la victoria (123-107) en la primera mitad del partido con un ejercicio de enorme intensidad defensiva, sin dejar pensar a Tyrese Haliburton, adueñándose de la zona y conquistando el rebote. El canadiense Shai Gilgeous-Alexander, la estrella de Oklahoma, sumó 34 puntos pese a la dura presión a la que fue sometido.
En el primer partido, los Thunder fueron por delante en el marcador salvo en los 0,3 segundos finales. En el segundo, volvieron a dominar casi de principio a fin, pero esta vez sin dejarse defender. Junto al derroche defensivo de la primera mitad, mantuvieron un buen ritmo anotador a partir del segundo cuarto. Sus 123 puntos son la máxima anotación en un partido de las finales de la NBA desde que los Milwaukee Bucks lograron esa misma puntuación en 2021.
El primer cuarto estuvo muy igualado, con alternativas en el marcador y diferencias escasas, pero en los dos últimos minutos, los Thunder lograron un parcial de 7-0 con el que el cronómetro llegó a cero con la mayor ventaja hasta ese momento (26-20).
A los cinco minutos del segundo cuarto, los Thunder habían abierto una brecha de 15 puntos (42-27). Los Pacers estaban muy concentrados en parar a Shai Gilgeous-Alexander, el mejor jugador de la temporada regular de la NBA, que en el primer partido anotó 38 puntos. Pese al buen trabajo defensivo de Andrew Nembhard, con presión en toda la cancha, los locales se escaparon cuando su base solo sumaba seis puntos.
El equipo de Oklahoma encontró alternativas en ataque y se hizo fuerte cerca del aro. Los Pacers habían aguantado gracias a un buen porcentaje de triples, pero cuando empezaron a fallar los lanzamientos a distancia, se quedaron sin variantes, con Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein como dueños de la zona.
Gilgeous-Alexander se sumó a la fiesta y el parcial se amplió a 19-2, llevando el 52-29 al marcador. Aunque contra estos Pacers es un error dar un partido por ganado, la diferencia empezaba a ser excesiva. Indiana tuvo un amago de reacción con un 0-10 en el que Pascal Siakam asumió los galones, pero Mark Daigneault pidió un tiempo muerto que cortó esa racha. Al descanso se llegó con un 59-41. Para entonces, Gilgeous Alexander ya era el máximo anotador del partido, con 15 puntos.
Con una fe inquebrantable, los Pacers empezaron mejor la segunda mitad del partido, pero solo lograron reducir la diferencia a 13 puntos (69-56) antes de que Oklahoma recuperase su renta. La intensidad defensiva bajó de revoluciones y los ataques empezaron a imponerse, pero tras el intercambio de golpes, los Thunder se plantaban en el tercer cuarto con 19 puntos de diferencia (93-74).
Era demasiado incluso para los Pacers, los reyes de la remontada en los playoffs de este año. El equipo de Oklahoma City amplió pronto la ventaja a más de 20 puntos, sin bajar la guardia para evitar sustos. Solo un milagro podía dar la vuelta al resultado. Aunque Indiana ha hecho varios este año, este domingo ni siquiera se acercó. A falta de cuatro minutos, Rick Carlisle tiró la toalla y dio descanso a sus titulares. Eso dio la oportunidad al veterano James Johnson, que ha pasado por 11 equipos distintos de la NBA en su larga carrera, de jugar a sus 38 años sus primeros minutos de una final.
Gilgeous-Alexander acabó el partido como máximo anotador, con 34 puntos, de los que 11 fueron tiros libres, lo que da idea del marcaje al que estuvo sometido. A eso sumó ocho asistencias y cinco rebotes. Con su primera canasta del domingo superó los 3.000 puntos en la temporada, sumando la liga y los playoffs, algo que solo han conseguido otros 11 jugadores en la historia de la NBA (un tal Michael Jordan lo logró 10 veces y Wilt Chamberlain, cinco, pero de los demás ninguno ha repetido). Además, también se convirtió durante el partido en el máximo anotador absoluto de la postemporada, al adelantar a Jalen Brunson. Los 72 puntos de sus dos primeros partidos también son un récord para un jugador que se estrena en una final de la NBA.
El base canadiense estuvo bien secundado por Chet Holmgren (15 puntos y seis rebotes) y Jalen Williams (19 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias) en el quinteto titular. Además, saliendo desde el banquillo, Alex Caruso sumó 20 puntos en una serie de 6 de 11 tiros de campo (incluyendo cuatro de ocho en triples) y Aaron Wiggins aportó otros 18, también en 6 de 11 tiros de campo (con cinco de ocho tiros de tres).
Haliburton no tuvo su mejor día ni de cara al aro ni en la distribución de juego, aunque acabó como máximo anotador de su equipo con 17 puntos y seis asistencias. Siakam sumó 15 puntos, pero en una serie de solo tres de 11 tiros de campo. Los triples de Aaron Nesmith y el empuje de Myles Turner sostuvieron por momentos el juego de ataque de unos Pacers en que tampoco funcionaron los suplentes en las fases clave del partido. El equipo de Indiana se convierte en el primero en más de una década en que ninguno de sus jugadores supera los 20 puntos en ninguno de los dos partidos de una final de la NBA.
Los dos próximos partidos de la final al mejor de siete se jugarán en Indianápolis el miércoles y el viernes. Los Thunder, el mejor equipo de la temporada regular, siguen siendo los favoritos, aunque hayan perdido la ventaja de campo con la sorprendente derrota del primer partido. Los Pacers habrían firmado volver de su primer viaje a Oklahoma City con el empate a uno que se llevan a casa, pero su victoria en la final seguiría siendo una sorpresa.
