El quinto juego comenzaba a parecerse al primero una vez más. Oklahoma City, en casa, toma una gran ventaja. Indiana regresa con fuerza en el último cuarto.
Indiana ganó ese.
Esta vez, el Thunder elaboró un final diferente, y una ventaja de 3-2 en las Finales de la NBA fue su recompensa.
Jalen Williams logró un récord personal en playoffs con 40 puntos, el MVP Shai Gilgeous-Alexander añadió 31 y el Thunder de Oklahoma City se colocó a una victoria del título al vencer 120-109 a los Pacers de Indiana.
“Estamos aprendiendo”, dijo Williams, cuyo mejor récord anterior en playoffs era de 34.
Fue la décima —y por mucho, la más importante— vez que las estrellas del Thunder se combinaron para más de 70 puntos en un juego. Williams acertó 14 de 24 tiros de campo, y Gilgeous-Alexander añadió 10 asistencias.
“No fue un juego perfecto en absoluto y hay mucho espacio para mejorar”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Pero nuestra mejora del juego 4 al juego 5 fue crítica”.
Pascal Siakam encestó 28 puntos para Indiana, que será anfitrión del sexto juego el jueves por la noche. TJ McConnell añadió 18 para los Pacers, quienes redujeron un déficit de 18 unidades a dos en el último período, para luego ver cómo el Thunder se alejaba nuevamente, y de manera definitiva.
“Se nos escapó “, dijo Siakam. “Pero la lucha estuvo ahí”.
Cierto. Y ahora, todo favorece al Thunder.
Los equipos que ganan el quinto encuentro de unas Finales de la NBA que estaban empatadas 2-2 han ganado la serie 23 veces en 31 oportunidades anteriores, o un 74%. Y los equipos con una ventaja de 3-2 en las finales han ganado 40 veces en 49 oportunidades anteriores, o un 82%.
Pero el quinto juego no fue fácil. Ni mucho menos.
Con una desventaja de hasta 18 puntos al final del segundo cuarto, los Pacers —los reyes de la remontada en estos playoffs, con tantas victorias en esta postemporada desde 15 puntos abajo o más (cinco) como el resto de la liga combinada, incluyendo en el primero de esta serie— hicieron lo que saben hacer, recortar distancias. Y lo hicieron con Tyrese Haliburton reducido a jugar básicamente como señuelo en la ofensiva debido a un problema en la pierna que se agravó en el primer cuarto.
“Él no está al 100%”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Es bastante claro”.
Liderados por McConnell, quien anotó 13 puntos en poco menos de siete minutos del tercer cuarto, los Pacers se acercaron a cinco puntos al final de ese período.
Luego, Siakam se puso a trabajar —un par de tiros libres con 9:19 por jugar acercaron a Indiana a cuatro, luego un triple aproximadamente un minuto después puso el marcador 95-93. En la era del play-by-play de la NBA, comenzando con los playoffs de 1997, los equipos con ventajas de 15 puntos o más en las finales tenían un récord de 80-9.
Ahora es 81-9, y el Thunder está a una victoria de darle a Oklahoma City su primer título de la NBA.
“Honestamente, fue exactamente el mismo juego que el primero”, dijo Williams. “Aprender a través de estas finales, eso es lo que hace a un equipo bueno”.
Una victoria más, y su equipo será certificado como grande.
