El alcalde de la capital de Ucrania desde 2014, el ex campeón de peso pesado, Vitali Klitschko es un crítico abierto de Vladimir Putin hace mucho tiempo, desde el conflicto con Rusia en 2013.
Desde que Rusia invadió Ucrania a fines de febrero, Vitali, junto con su hermano menor y miembro del Salón de la Fama, Wladimir, ha sido uno de los rostros de la resistencia. Los Klitschko tomaron las armas en un batallón de defensa territorial en Kyiv; los boxeadores estrella Vasiliy Lomachenko y Oleksandr Usyk hicieron lo mismo en otras partes de Ucrania.
“Es un gran honor para mí recibir este premio”, dijo Klitschko, de 50 años. “Estoy convencido de que este es un reconocimiento al valor y la inviolabilidad del pueblo ucraniano, que ha resistido con valentía al agresor ruso durante más de 3 meses. Este es un premio para todos los que defienden la independencia y la libertad de Ucrania”.
Los Klitschko, hijos de un general de división soviético, desarrollaron sus habilidades boxísticas en el sistema amateur soviético. Ambos son considerados entre los grandes pesos pesados de todos los tiempos. Vitali, conocido por su barbilla de granito y su dureza inquebrantable, disfrutó de dos reinados de títulos de peso pesado.
Pero Vitali Klitschko es mejor conocido por una pelea que perdió, un choque épico de 2003 con Lennox Lewis por la corona de peso pesado. Klitschko, un perdedor y un reemplazo tardío, estaba adelante en las tres tarjetas de puntuación cuando la pelea se detuvo debido a un horrible corte sobre su ojo izquierdo que requirió 60 puntos.
Las negociaciones para una revancha con Lewis se estancaron cuando el campeón decidió retirarse. Klitschko ganó el título que Lewis renunció dos peleas más tarde, en 2004, con un nocaut técnico en ocho asaltos sobre Corrie Sanders.
Se postuló por primera vez para alcalde en 2006 después de anunciar su retiro del boxeo un año antes cuando aún era campeón de peso pesado. Luego de 46 meses alejado de los cuadriláteros, regresó en diciembre de 2008 y recuperó el título en su pelea de regreso.
Durante su segundo reinado, Klitschko hizo nueve defensas del campeonato de peso pesado. Su última pelea fue en 2012 a los 41 años. Las únicas derrotas de Klitschko se produjeron cuando se lesionó en peleas que estaba ganando. Se retiró con un récord de 45 victorias (41 nocauts) y dos derrotas. Su índice de nocaut del 87% es uno de los mejores en la historia del peso pesado.
Quizás lo más impresionante es que nunca fue derribado durante su carrera y rara vez perdió una round. Antes de su debut en el boxeo profesional en 1996 a los 25 años, Klitschko era un kickboxer condecorado que ganó cuatro títulos mundiales. También impresionó como boxeador aficionado con 195 victorias y 15 derrotas. Klitschko fue elegido para el Salón Internacional de la Fama del Boxeo en 2018, su primer año de elegibilidad.
Fuera del boxeo, Klitschko es el alcalde con más años de servicio en la historia de Kyiv. Semanas atrás, habló en el Foro Económico Mundial en Suiza, implorando a la audiencia que sería un error creer que el impacto de la guerra en Ucrania no llegará más allá de sus fronteras.
“El aplomo y la fuerza de Vitali mientras su ciudad y su país enfrentan pruebas insondables han superado con creces la increíble determinación que demostró como uno de los principales campeones de peso pesado del boxeo”, dijo Rob King, vicepresidente senior y editor general ejecutivo de ESPN Content. “Su compromiso con el pueblo de Ucrania ha sido una inspiración mundial, y su valentía es un excelente ejemplo de la resiliencia del espíritu humano. Es un privilegio para nosotros otorgarle el Premio al Valor Arthur Ashe”.
Otros galardonados con el Premio Ashe incluyen al ex campeón de peso pesado Muhammad Ali y al locutor de boxeo Howard Cosell.
