TJ McConnell robó pases de saque no una, ni dos, sino tres veces en el Juego tres de las Finales de la NBA. Agitó sus brazos, levantó los puños y gritó a una multitud ya delirante para que hiciera más ruido.
Bennedict Mathurin encestó casi todos los tiros, tranquilo y sereno, siempre logrando la canasta que Indiana necesitaba.
Por separado, no podrían parecer más diferentes. Juntos, fueron un dúo devastador desde el banquillo para los Pacers en el Juego tres de las Finales de la NBA, dos de las mayores razones por las que Indiana tiene una ventaja de 2-1 sobre el Thunder de Oklahoma City en la serie por el título.
McConnell se convirtió en el primer suplente en la historia de las finales en tener cinco asistencias y cinco robos en un juego. Mathurin, quien no pudo jugar en la carrera de playoffs de Indiana el año pasado debido a una lesión en el hombro, anotó 27 puntos, la mayor cantidad por un suplente en un juego de finales en 14 años.
Claro, Tyrese Haliburton casi logró un triple-doble, Pascal Siakam anotó 21 puntos y Myles Turner luchó contra una enfermedad para lograr un par de bloqueos enormes al final de la victoria de Indiana por 116-107 el miércoles por la noche, pero McConnell y Mathurin fueron la historia.
“Ganar en general en los playoffs y en las finales es realmente difícil”, expresó McConnell. “Así que, obviamente, contento por este, pero hay que seguir adelante. Hay que corregir algunas cosas y hacer algunos ajustes”.
El Juego cuatro es el viernes por la noche. Y McConnell ya estaba pensando en el viernes casi inmediatamente después de que terminó el juego del miércoles por la noche.
Haliburton dice que McConnell es como un hermano mayor para él, siempre sabiendo lo que hay que hacer, siempre sabiendo lo que hay que decir. Cumplió en ambos aspectos en el Juego tres.
“Hace un gran trabajo dándonos jugadas de energía consistentemente, avanzando y operando. Quiero decir, nadie opera en la línea de fondo como ese tipo”, comentó Haliburton. “Pensé que hizo un gran trabajo al llegar consistentemente allí y hacer jugadas de esfuerzo tras jugadas de esfuerzo, y mantenerse en ello, y pensé que hicimos un gran trabajo al simplemente alimentarnos de lo que él estaba haciendo”.
McConnell fue la energía luchadora. Mathurin, simplemente fue preciso.
Antes de que Mathurin lo hiciera en el Juego 3, el último jugador que anotó 27 puntos desde el banquillo en un juego de finales fue Jason Terry para Dallas en 2011, haciéndolo en la victoria del Juego seis que aseguró el título sobre Miami.
El entrenador de ese equipo de los Mavs: Rick Carlisle. El entrenador de este equipo de los Pacers: Rick Carlisle.
Y cuando todo terminó el miércoles, Carlisle contó la historia de cómo Mathurin, después de reparar quirúrgicamente su hombro la primavera pasada, consiguió uno de esos calendarios que contaban los días que tenía que esperar antes de ser autorizado para jugar nuevamente. Estaba en la sala de entrenamiento de los Pacers y parte de la rutina de Mathurin era arrancar una página cada día.
“Estaba contando los días para ser autorizado en algún momento de agosto y luego poder comenzar el campamento de entrenamiento, comenzar el cinco contra cinco con nuestros muchachos en septiembre y luego estar en el campamento de entrenamiento, realmente, con sus ojos firmemente puestos en una oportunidad en los playoffs”, dijo Carlisle. “Y así, ha puesto mucho trabajo para estar listo para estos momentos”.
Mathurin dijo que también aprendió mucho simplemente observando la carrera de playoffs del año pasado, cuando Indiana llegó a las finales del Este.
“Simplemente estando en el banquillo y estando al lado de los entrenadores que pudieron guiarme a través del juego y cosas así… Tuve la
suerte de aprender mucho y estar listo para este año”, manifestó Mathurin.
Mathurin ha tenido cuatro juegos de 20 puntos en estos playoffs. El Thunder sabía que tenía la capacidad.
“Parece tener un juego como este en cada serie. Es un jugador talentoso”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Fue realmente agresivo. Hizo un gran trabajo. McConnell hizo un gran trabajo. Su banquillo realmente entró al juego y fue excelente”.
