El diestro japonés Tatsuya Imai ha acordado un contrato de tres años con los Astros que incluye opciones de salida después de cada temporada, confirmó el equipo.
El salario anual promedio del acuerdo será el tercer más grande para cualquier lanzador japonés, sólo detrás del de Yoshinobu Yamamoto con los Dodgers y del de Masahiro Tanaka con los Yankees.
Según Chandler Rome de The Athletic, el pacto alcanzaría un máximo de $63 millones. De acuerdo con la fuente, Imai ganará US$18 millones por campaña en los Astros. Podría ganar US$3 millones en incentivos si tira al menos 100 innings en el 2026; de ser así, el salario base tanto para el 2027 como el 2028 se convertirán en US$21 millones. Entonces, tiene garantizados US$54 millones, pero en realidad podría ser de US$42 millones por dos años o de US$63 millones por tres años.
Imai fue posteado por su club en Japón, los Leones de Saitama Seibu, el 19 de noviembre, abriendo una ventana de 45 días para que los equipos de la MLB negociaran un contrato con él.
El diestro de 27 años fue convocado tres veces al Juego de Estrellas en Japón, incluyendo en el 2024 y el 2025.
Imai ha surgido como un lanzador de nivel estelar en Japón durante los últimos años; ha registrado efectividad mejor de 3.00 y ha ponchado a más de un bateador por entrada en cada una de las últimas tres campañas. Pero la temporada del 2025 fue, sin duda, la mejor de su carrera. Imai tuvo un récord de 10-5 con promedio de carreras limpias de 1.92 – el mejor de su carrera — y 178 ponches en 163.2 entradas, y lanzó en un juego sin hit ni carrera combinado para los Leones.
Si no fue en el 2025, fue en el 2024, cuando Imai tuvo marca de 10-8 y efectividad de 2.34. Estableció máximos en su carrera con 187 ponches y 173.2 entradas lanzadas.
En general, en sus ocho temporadas con los Leones, Imai tuvo récord de 58-45, promedio de carreras limpias de 3.15 y 907 ponches en 963.2 episodios. Desde el 2023, sin embargo, su efectividad es de 2.18 y ha promediado 9.5 ponches por cada 9.0 capítulos.
“Cada temporada, he jugado con el objetivo de ganar el campeonato de la liga y la Serie de Japón, y esa ambición no cambiará con un nuevo equipo”, dijo Imai a principios de la temporada baja. “Seguiré compitiendo con un fuerte deseo de ganar y haré todo lo posible para contribuir al éxito de mi equipo”.
Los dos lanzamientos principales de Imai son su recta de cuatro costuras y su slider. Su recta de cuatro costuras promedió 94.9 millas por hora en el 2025, ligeramente por encima del promedio para un abridor diestro de MLB (94.6 mph), y puede alcanzar los 90 altos. Su slider promedió 86.2 mph y generó una tasa de swings en blanco del 46%.
Imai también lanza un buen cambio, principalmente contra bateadores zurdos, que promedió 85.5 mph en el 2025 con una tasa de swings en blanco del 41%. También mezcla una recta de los dedos separados (splitter) y una curva, y añadió un nuevo cambio “Vulcan” con un agarre más amplio durante el 2025.
Imai fue uno de varios jugadores japoneses de alto perfil que fueron posteados esta temporada baja, incluyendo a las superestrellas Munetaka Murakami y Kazuma Okamoto. Imai fue considerado el mejor lanzador que venía de Japón a MLB para el 2026.
En las Reuniones de los Gerentes Generales de Grandes Ligas en noviembre, el agente de Imai, Scott Boras, lo comparó con el as de los Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, mientras señalaba cómo los talentosos lanzadores de Japón como él se han convertido en estrellas en las Mayores. Yamamoto fue nombrado Jugador Más Valioso de la Serie Mundial en el 2025 y fue finalista al Premio Cy Young.
“Sin duda, ha hecho todo lo que Yamamoto ha hecho en Japón”, dijo Boras sobre Imai.
